미세 반복 충격으로 발생 ‘피로골절’…심하면 걷는 것도 힘든 통증

# 60대 초반 박모 씨는 30년 다니던 직장을 작년에 정년퇴직하고 건강을 위해 러닝을 시작했다. 박 씨는 겨울이 시작되면서 잠시 미뤄뒀던 러닝을 최근 날씨가 따뜻해지면서 다시 시작했다. 2개월 만에 공원을 달리던 박 씨는 가벼운 발바닥 통증을 느꼈지만 오랜만에 달려 그런 것이라 대수롭지 않게 여겼다. 통증은 계속 이어졌고, 뛰는 것뿐만 아니라 걷기도 힘들어지면서 가까운 병원을 찾았다. 박 씨는 검사 결과, ‘피로골절’ 진단을 받았다.

문화체육관광부 국민생활체육조사 결과를 보면, 우리 국민이 주로 참여하는 체육활동 가운데 ‘달리기’는 2024년 4.8%에서 2025년 7.7%로 2.9% 상승했다. 대략 300만 명 이상이 러닝을 하는 것으로 나타났다.

한편, 자신의 건강 상태를 정확히 파악하지 못하고, 러닝을 하다가 부상으로 이어지는 경우도 늘고 있어 주의가 필요하다.

피로골절은 미세한 반복 충격이 뼈에 누적되면서 발생한다. 특별한 외부 충격 없이 실금이나 미세한 골절이 생기는 상태다. 골절은 강한 외부 충격이나 외상에 의해 뼈가 부러진 상태다. 이에 비해 피로골절은 골절만큼 뼈가 부러진 상태를 의미하지 않고, 불충분 또는 부전 골절로 불리기도 한다.

운동량을 갑자기 늘리거나 뼈에 부담을 주는 행동이 늘어나면 피로골절 위험이 커진다. 특히 60대 이후 골다공증 위험이 있다면 더 주의해야 한다. 뼈에 전해진 충격을 충분히 회복할 시간을 주지 않고, 강한 충격을 반복해 주면 뼈에는 미세한 손상이 누적되고, 실금이나 골절이 발생할 수 있다.

특히 바닥이 딱딱한 곳에서 달리기하면 발바닥과 발뒤꿈치에 전해지는 충격이 커져 피로골절이 발생한다. 여기에 평발이나 요족처럼 발에 구조적 문제가 있다면 충격 흡수가 제대로 되지 않고 하체 다른 부위로 전해지면서 손상이 누적되기도 한다.

피로골절은 대부분 체중 부하가 가장 많은 하체를 지지하는 뼈에 발생하기 쉽다. 대표적으로 발바닥과 발뒤꿈치‧발목‧무릎‧정강이뼈 부위 등이다.

피로골절 초기는 경미한 통증이 운동 중에만 발생한다. 이때 방치하는 경우가 많다. 시간이 지나면 충격이 누적되고, 피로골절이 발생한다. 통증이 심해지고 휴식을 취해도 통증이 사라지지 않는다. 움직임이 제한적으로 둔해지고 통증으로 걷기조차 힘들어진다.

피로골절은 전문의 진료와 영상의학적 검사로 진단한다. 초기는 골절선이 희미해 X-레이 검사로는 확인이 어려울 수 있다. 자세한 진단을 위해 MRI(자기공명영상) 촬영으로 골절선을 확인하고, 추가로 골수 부종과 골 손상 등을 진단한다.

일반적인 골절 치료처럼 피로골절도 골절 부위에 가해지는 충격을 경감시키고 뼈가 골 형성과 골 흡수 간의 균형을 회복할 수 있도록 석고 고정술을 한다. 최근 기존 석고붕대 깁스 불편함을 개선한 오픈캐스트를 이용함으로써 샤워가 가능하고 피부 염증이나 간지러움‧악취 등이 줄어들어 만족도가 높다. 약물과 재활치료를 병행하기도 한다. 골절이 심하면 수술을 시행하는 경우도 있다.

건강한 러닝을 위해 준비운동을 충분히 해서 부상을 예방하고 효율을 높여야 한다. 최소 10분 이상 가벼운 달리기와 제자리 뛰기로 근육을 풀어주어야 한다. 날씨에 맞는 통기성 의류와 쿠션 있는 러닝화를 착용한다. 딱딱한 바닥이나 미끄러운 길, 바닥이 고르지 않는 러닝 코스는 삼가야 한다.

울산엘리야병원 관절척추센터 이희성(정형외과 전문의) 과장은 “단순 통증을 가볍게 여기고 피로골절을 계속 방치하면 실금 수준이 아닌 뼈가 완전히 부러지는 상황이 발생할 수 있다”며 “경미한 통증이라도 신속한 진단과 치료로 관리가 이루어지지 않으면 회복이 지연되거나 통증이 만성화될 수 있다”고 말했다.